Entre las tradiciones de Carnaval de Venezuela, la que más destaca por vistosidad y originalidad es, sin duda, la relacionada con los Carnavales Tradicionales de El Callao, en el sur del estado Bolívar, y que con una antigüedad de más de 170 años fueron declarados patrimonio cultural de Venezuela.
Y dentro del conglomerado de personajes que conforman esta fiesta, destaca de manera clara la figura de las Madamas, que representan a las matronas y "jóvenes en edad de casamiento", que conformaron la sociedad de esta población minera en pleno apogeo de la explotación del oro a mediados del siglo XIX.
Las Madamas eran -en su mayoría- damas afrodescendientes (aunque también las hubo de origen indio y trinitario) provenientes de las colonias británicas y francesas de las Antillas que, junto a sus esposos, se radicaron en El Callao, donde muchas compañías extranjeras explotaban las inmensas reservas de oro presentes en su subsuelo.
La mezcla de costumbres entre criollos y foráneos, así como la combinación del idioma inglés, frances y castellano, dieron origen a nuevas formas de manifestación cultural, destacando especialmente el ritmo musical denominado Calipso callaoense, que hoy en día conforma la base de los carnavales de El Callao y que se interpreta básicamente con instrumentos de percusión, como el Bum-Bac y tambores de distinto tamaño, a los que hoy en día se unen bajos y guitarras eléctricas y sintetizadores.
Nacidas para rescatar el Carnaval
El nacimiento de las madamas dentro del Carnaval callaoense surgió precisamente en un momento de gran diatriba para esta tradición.
A mediados del siglo XX, El Callao sufrió la masiva emigración de sus nuevas generaciones hacia las zonas petroleras de los estados Monagas y Anzoátegui, llegando incluso a suspenderse el Carnaval por varios años.
La cantante y bailarina Isidora "La Negra" Agnes y el autor Kenton Saint Bernard plantearon ideas para volver a atraer a adultos y niños a esta tradición y decidieron crear, a principios de 1950, grupos de comparsas integrados por figuras de Madamas y trabajadores mineros, que junto a las figuras de los Negros Medio-Pinto y los Diablos dieran una mayor vistosidad a la fiesta para disfrute de propios y visitantes.
Quince años después Isidora Agnes fundó la Asociación de Amigos del Calipso, sumando en sus filas a jóvenes como Ana Basanta, Lourdes "Lulú" Basanta, las hermanas Nicolasa y Margot Adolphus, las hermanas Andrade y la entonces muy joven Miguelina Conde, quien es la única superviviente de este grupo.
Ellas bailaron y cantaron calipsos compuestos por artistas locales, como Carlos Small, José Ramón Marcano y Kenton Saint Bernard.
En poco tiempo surgieron nuevas agrupaciones liderizadas por Humberto Walls, José Ramón Marcano y Carlos Small, enre otros, muchas de las cuales se mantienen vivas hasta el presente, como es el caso de los grupos Renovación, surgida de la originalmente creada por Agnes, y el grupo Nueva Onda, de El Callao.
Aunque algunos pensaron que la figura de las Madamas no perduraría, la realidad es que en pleno siglo XXI es imposible concebir un Carnaval sin esta figura.
De hecho, el Carnaval de El Callao arranca oficialmente con la Misa de las Madamas, que se realiza en día domingo en la Iglesia Virgen del Carmen de esta localidad y que es ocupada por decenas de niñas, mujeres y adultas mayores vestidas con la vestimenta típica de estas matronas.
Al término de esta misa, las Madamas marcan el inicio de 3 días de desfiles sin pausa por las calles de la localidad, bailando al ritmo de los grupos de calipso que van tras ellas cantando e incitando a los "negros medio-pinto" y "diablos" a manchar de aceite al público o fustigarlos con sus largos látigos.
Más que un traje, un reflejo de identidad y herencia
"Un verdadero traje de Madama comienza con una enagua larga sobre la que nos ponemos un fondo de algodón ceñido a la cintura. Encima viene el traje, que debe ser de colores muy vistosos. En la cabeza nos ponemos el turbante y en el hombro una pañoleta, ambos de colores brillantes. Finalmente debemos ponernos muchos collares, pulseras, anillos y accesorios", indicó la matrona Hildelisa Ramos.
Algunas mujeres de El Callao han sostenido a sus familias por varios años confeccionando trajes para los turistas que vienen a estas fiestas y para otros que los encargan desde lugares tan lejanos como Maracaibo, Valencia y Aruba.
"Cada traje que hago es un paso para mantener viva esta tradición, pues hoy en día hay muchas imitaciones baratas hechas con telas sintéticas sin ningún respeto por nuestra herencia histórica", señaló la costurera Adriana Rosales, quien indicó que en tres días puede entregar un traje totalmente adornado y listo para el agrado de "la más exigente de las Madamas".
Este 2015, el Gobierno Nacional presentará ante la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, Ciencia y la Cultura (Unesco por sus siglas en inglés) la solicitud para que los Carnavales de El Callao sean declarados Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad.
"Las Madamas tendrá un mérito en este éxito, pues reflejan el crisol de razas y culturas entre las naciones antillanas, África, India y Venezuela", consideró al respecto el investigador y sociólogo Vicente Martínez.